L’un des défis majeurs de la prochaine décennie sera de garantir la qualité et la disponibilité de l’eau potable. Bien que l’accent ait été mis à juste titre sur la pénurie d’eau due au changement climatique, aux sécheresses et à la baisse des niveaux d’eau souterraine, un autre problème, moins discuté, émerge : la présence croissante de contaminants émergents dans notre approvisionnement en eau.
Les installations traditionnelles de traitement de l’eau ont historiquement mesuré la qualité de l’eau à l’aide de normes développées il y a des décennies. Ces normes se concentrent principalement sur des facteurs tels que la contamination bactérienne, la turbidité, le pH et la salinité. Bien que ces paramètres restent essentiels pour évaluer la sécurité de l’eau, les systèmes de traitement conventionnels sont mal équipés pour faire face aux menaces plus récentes posées par les contaminants émergents, tels que les microplastiques, les nanoplastiques, les polluants organiques persistants (POP), les nanomatériaux, et les « produits chimiques éternels » comme les PFAS.
PFAS : Les « Produits Chimiques Éternels »
Les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) sont des produits chimiques synthétiques utilisés dans diverses industries depuis les années 1940. Ces produits sont extrêmement résistants à la dégradation dans l’environnement, ce qui leur a valu le surnom de « produits chimiques éternels ». Les PFAS peuvent s’accumuler dans le corps au fil du temps, augmentant ainsi les risques pour la santé à long terme, même à faible niveau d’exposition.
Les PFAS se trouvent dans des produits de tous les jours, des ustensiles de cuisine antiadhésifs, des contenants en plastique et des vêtements imperméables, aux mousses anti-incendie et aux produits de soins personnels. En raison de leur utilisation répandue et de leur persistance, des PFAS ont été détectés dans les sources d’eau potable.
Les impacts des PFAS sur la santé sont préoccupants. L’exposition à des niveaux élevés de ces produits chimiques a été associée à de nombreux effets néfastes sur la santé, notamment des niveaux de cholestérol accrus, des dommages au foie, une suppression du système immunitaire, et un risque accru de cancers (en particulier les cancers du rein et des testicules).
Microplastiques et Nanoplastiques : Des Menaces Invisibles
Les microplastiques et les nanoplastiques sont devenus des polluants importants dans les environnements marins et d’eau douce. Ces particules proviennent de diverses sources, notamment la dégradation des déchets plastiques plus gros, les fibres des vêtements synthétiques, et les produits de soins personnels.
Des études ont révélé des microplastiques dans des sources d’eau du monde entier, y compris l’eau du robinet et l’eau en bouteille. Leur petite taille leur permet de passer en grande partie inaperçus à travers les procédés de traitement de l’eau conventionnels. Bien que la recherche soit en cours, on soupçonne que les microplastiques posent des risques pour la santé humaine et les écosystèmes. Ils ont été trouvés dans presque tous les organes et tissus humains testés, et l’on craint qu’ils ne servent de vecteurs pour des bactéries nuisibles et des produits chimiques toxiques. De plus, les nanoplastiques, en raison de leur taille encore plus petite, peuvent pénétrer plus facilement les membranes biologiques, entraînant potentiellement des dommages cellulaires.
Faire Face aux Contaminants Émergents
À l’échelle mondiale, les PFAS sont réglementés dans le cadre de la Convention de Stockholm dans le cadre de ses efforts visant à contrôler et à éliminer les polluants organiques persistants (POP). Ce traité international vise à restreindre la production, l’utilisation, et la libération de produits chimiques nuisibles tels que les PFAS, qui persistent dans l’environnement et posent des risques importants pour la santé humaine. En parallèle, les plastiques font l’objet d’un processus distinct visant à établir un traité mondial autonome visant à lutter contre la pollution plastique de manière globale. Actuellement, la Convention de Bâle reste le seul accord international juridiquement contraignant qui régit le mouvement transfrontière des déchets plastiques, visant à garantir que leur élimination et leur recyclage soient gérés de manière responsable au-delà des frontières.
Cependant, les traités et réglementations mondiaux auront peu d’impact sur la qualité quotidienne de l’eau s’ils ne sont pas pleinement appliqués et si leur champ d’application n’inclut pas la libération de contaminants par des sources secondaires. Par exemple, des polluants comme les microplastiques et les PFAS peuvent pénétrer dans les systèmes d’eau non seulement par des rejets industriels, mais aussi par des voies plus subtiles, telles que l’usure des produits (par exemple, textiles synthétiques, emballages en plastique, et ustensiles de cuisine antiadhésifs), les dépôts atmosphériques, ou l’élimination des produits de soins personnels dans le réseau d’égouts, pour n’en citer que quelques-uns. Sans mécanismes de surveillance et d’application robustes, même les accords mondiaux bien intentionnés risquent de ne pas empêcher la contamination progressive des sources d’eau par ces voies secondaires. Ainsi, une mise en œuvre efficace, combinée à une couverture complète de toutes les sources potentielles de contamination, est essentielle pour améliorer réellement la qualité de l’eau.
Au cours des prochaines décennies, les municipalités et les autorités de traitement de l’eau devront s’attaquer à ces contaminants émergents en modernisant les technologies de traitement de l’eau. Des technologies avancées sont en cours de développement et de test pour mieux cibler les contaminants tels que les PFAS, les microplastiques, et autres polluants émergents.
La collaboration entre les municipalités, les industries, et les chercheurs sera essentielle pour garantir que les infrastructures de traitement de l’eau puissent faire face aux défis croissants posés par ces contaminants. Les campagnes de sensibilisation du public et des cadres réglementaires stricts joueront également des rôles cruciaux dans la réduction de l’exposition et dans la garantie de la sécurité et de la qualité de l’eau potable pour les générations futures.
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